Arranca el proyecto 'MicroMundo' para hallar nuevos antibióticos en el suelo que pisamos

¿Encontrar antibióticos bajo nuestros pies? Pues sí, es factible. Es, de hecho, uno de los objetivos del proyecto 'MicroMundo', un programa internacional de ciencia ciudadana que tiene como meta principal la búsqueda de microorganismos productores de nuevos antibióticos a partir de la biodiversidad de suelos en todo el planeta. La edición de 2024 comienza el 23 de febrero y termina el 21 de marzo.

El organismo encargado de impulsar este proyecto en Salamanca es la Universidad,  bajo la coordinación del Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG).

La peculiaridad de este programa no sólo reside en dónde se buscan los antibióticos, sino quién y cómo lo hacen.

Trabajo de campo

Como si fuera una pirámide, el plan está liderado por las profesoras de Biología Beatriz Santos y Margarita Díaz; y los investigadores del CSIC, Ramón Santamaría y Carlos R. Vázquez de Aldana, todos pertenecientes al IBFG.

La profesora Santos comenta que los investigadores "entrenamos a alumnos universitarios" (21 de Biología y 5 predoctorales), que a su vez "dirigen" a grupos de estudiantes de varios institutos de Salamanca: IES Francisco Salinas, Colegio San Agustín, IES Martínez Uribarri, IES Senara (Babilafuente) y, como gran novedad este 2024, un grupo de adultos pertenecientes al barrio de Pizarrales y a la asociación Asprodes. 

Alumnos de Biología preparando el proyecto 'MicroMundo' 2024. (Foto: Usal)

Ellos serán los encargados del trabajo de campo. Si los hallazgos son interesantes, los universitarios los analizarán con más detalle y los clasificarán para un estudio posterior. "Ese es el éxito del proyecto", ahonda la profesora. "Está dirigido por alumnos y es muy cercano a los institutos. Todos aprenden, unos a ser docentes, a hablar en público, coordinar proyectos... y otros a investigar". 

En las siete ediciones anteriores han participado 20 centros educativos, 108 estudiantes universitarios y 422 alumnos de Secundaria y Bachillerato. Además de busca antibióticos, 'MicroMundo' también persigue estimular las vocaciones científicas y promover la docencia.

La profesora Beatriz Santos comenta que los asistentes a las ediciones anteriores "lo consideraron una experiencia muy enriquecedora tanto a nivel de conocimiento del problema como a nivel de su participación en un proyecto científico. La mayoría de los centros donde vamos quieren repetir, eso es un buen indicador".  Sin embargo, procuran no hacerlo y "así ampliar el público al que llega 'MicroMundo'". 

Cómo encontrar un antibiótico

Lección de Biología: los antibióticos "los producen los microorganismos, no sólo las bacterias, también los hongos" para defenderse de otros microorganismos de su entorno. En el suelo hay una "enorme variedad" de bacterias. "Es muy fácil cogerlas, hay mucha diversidad". Los hongos de género Penicillium, de los que 'nació' la penicilina, son algunos de ellos.

Placa con microorganismos productores de antibióticos seleccionados. (Foto: Usal)

¿Qué método emplean los estudiantes para hallar un antibiótico? Recogen muestras del suelo, aíslan los microorganismos y comprueban si generan antibióticos contra unas bacterias concretas que usan como 'cebo'. Si es así, se catalogan y se incluyen en una colección de cepas. Según Beatriz Santos, 'se quedan' con en torno al 6% de las que investigan. Algunos docentes del IBFG han continuado trabajando con ellas, aunque la posibilidad de que acaben empleándose en medicamentos es harina de otro costal. "Desde que empieza la investigación hasta que llegan al mercado", si es que llegan "pueden pasar muchos años".

El proceso de investigación es una práctica que "todos los años" sorprende a los participantes. "Se asombran sobre la enorme diversidad de microorganismos que existen en el suelo". En los siete años del programa 'MicroMundo' "ya hemos analizado cerca de 4000 bacterias y tenemos una colección de unas 250 bacterias productoras de antibióticos" que se estudiarán con el tiempo. 

Enfermedades resistentes

El proyecto 'MicroMundo' tiene un tercer objetivo: concienciar. Las bacterias "se tienen que defender" de los antibióticos que generan otros organismos y lo hacen reforzando su resistencia. Ese patrón se repite también en las bacterias patógenas, lo que a la larga aminora la efectividad de los medicamentos. "Los alumnos aprenden el problema de la resistencia", apunta la profesora. "'MicroMundo' es un programa sobre todo para concienciar" a los participantes. La Organización Mundial de la Salud considera la crisis antibiótica una "línea prioritaria" de trabajo y 'MicroMundo' es "nuestro grano de arena". 

Según un estudio mundial, 1,27 millones de las muertes acaecidas en 2019 se asociaron de forma directa con infecciones por bacterias resistentes y llegaron a 4,95 millones si se incluyen también las debidas a efectos indirectos. Las bacterias patógenas afectan a las personas, pero también a plantas y animales por lo que los antibióticos son esenciales en clínica, veterinaria y agricultura.

La edición de 2024 de 'MicroMundo' termina el 21 de marzo pero, como epílogo, habrá una jornada general de concienciación a la sociedad el 17 de abril, para exponer los resultados obtenidos.