El cáncer de páncreas es probablemente el más temido por la población. El servicio de Oncología Médica del Hospital Universitario de Salamanca diagnostica cada año unos 50-60 casos y "uno de los problemas es que la mayoría de las veces se detecta ya en una fase bastante avanzada", señala la oncóloga Rosario Vidal. Y es que, añade, este tumor cuando da síntomas "ya suele estar muy avanzado y, por eso, resulta muy difícil diagnosticarlo de forma precoz". 

Según indica, en los últimos años se han incorporado combinaciones de fármacos 'clásicos' y otros con mecanismos de acción más novedosos de quimioterapia, "mejorando la supervivencia de los pacientes". Los esfuerzos en investigación y búsqueda de nuevas terapias "son crecientes, aunque se necesitan más recursos para profundizar en el conocimiento".

El diagnóstico de cáncer siempre tiene un impacto negativo en la vida de las personas. "Probablemente, la palabra que mejor defina el momento del diagnóstico de cáncer de páncreas sea miedo". "Hace pocos días escuchaba que tras el diagnóstico de cáncer comienza un viaje inesperado que, aunque no lo quieras, tienes que vivir".

-El cáncer de páncreas es uno de los más mortales. ¿Qué está fallando?

-"No tiene una respuesta única. Influyen muchos aspectos. Quizás lo primero es que los pacientes se diagnostican con tumores muy avanzados. En el momento que aparecen síntomas, normalmente, ya es tarde; y no tenemos programas de cribado o diagnóstico precoz, como ocurre en otros casos como en el cáncer colorrectal. Por otro lado, la localización anatómica del páncreas es compleja y la cirugía no siempre es posible, aunque no haya metástasis (diseminación a otros órganos). Otra cosa que podríamos destacar es que el cáncer de páncreas, biológicamente, tiene tendencia o capacidad para enviar células a la sangre y dar lunar a la diseminación a distancia, aún con tumores muy pequeños. Además, hoy en día, disponemos de pocos fármacos para su tratamiento".

-¿Su incidencia está aumentando? ¿Cuántos casos se detectan en el Hospital al año?

-"Efectivamente, su incidencia está en aumento. Según las últimas estimaciones se espera que se diagnostiquen más de 9.000 personas con cáncer de páncreas en España este año, cuando en 2015 esas mismas estimaciones fueron de 7.000 casos al año. En nuestro centro estimamos una incidencia de 50-60 casos al año".

-¿Cuánto hay de genética y cuánto de hábitos de vida en el cáncer de páncreas?

-"Las causas de cáncer de páncreas no están claras en la mayoría de los casos. Se estima que aproximadamente el 10% pueden tener un componente genético o hereditario, es decir, está asociado a síndromes hereditarios de predisposición a cáncer (no exclusivamente cáncer de páncreas); este es un porcentaje pequeño. Se han descrito otros factores como la diabetes de larga evolución, la pancreatitis crónica, el tabaco, la obesidad o el consumo de alcohol. Sin embargo, la contribución de cada uno de ellos es desconocida y, en la mayoría de los casos, es la implicación de varios lo que hace que aparezca el cáncer. No tener una causa o causas claramente establecidas hace que la intervención que podamos hacer en prevención sea menor. Aunque no olvidemos que muchos de estos factores de riesgo son comunes a otros tumores e intervenir en ellos sí tendrá impacto en la incidencia de cáncer en general y de cáncer de páncreas en particular. Por ejemplo, no fumar, hacer ejercicio físico, evitar la obesidad y realizar una dieta sana y equilibrada sin consumo de alcohol".

-¿Ante qué síntomas recomendaría acudir al médico?

-"Los síntomas de sospecha son inespecíficos y, muchas veces, cuando aparecen nos encontramos ante tumores avanzados. Pérdida de peso, falta de apetito, digestiones pesadas o dolor abdominal (típicamente dolor que llamamos 'en cinturón') son síntomas que, aunque la mayoría de las veces no responden a cáncer de páncreas porque las causas de estos síntomas son muchas, si podemos tenerlas en cuenta, sobre todo, si no ceden en pocos días y no tienen una explicación clara.

Es importante señalar que, en algunos casos, aparece ictericia (coloración amarilla de piel y mucosas) por obstrucción del conducto de la bilis. Otro dato que me parece relevante destacar es la aparición de diabetes mal controlada de reciente comienzo acompañada de pérdida de peso y dolor abdominal.

Son situaciones que, aunque no son específicas de cáncer de páncreas, si que debemos de tener en cuenta para consultar con nuestro médico."

Rosario Vidal Tocino, doctora en el Servicio de Oncología Médica

-¿Cómo recibe el paciente el diagnóstico de cáncer de páncreas?

-"El diagnóstico de cáncer siempre tiene un impacto negativo en la vida de las personas. Probablemente, la palabra que mejor defina el momento del diagnóstico de cáncer de páncreas sea miedo.

Hace pocos días escuchaba que tras el diagnóstico de cáncer comienza un viaje inesperado que, aunque no lo quieras, tienes que vivir. Tendrá distintas etapas, con objetivos distintos en cada una de ellas. Nuestra labor será acompañar en ese viaje, buscando las mejores alternativas y herramientas con las que afrontar cada paso del camino".

-La quimioterapia no es muy eficaz.

-"Desafortunadamente, en cáncer de páncreas disponemos de pocos fármacos eficaces. Además, la medicina de precisión con terapia dirigida es posible en un número muy escaso de pacientes (5-10% con características moleculares muy concretas) y aún con evidencia limitada. A todo ello le sumamos que, a diferencia de otros tumores, la inmunoterapia (tal como la conocemos hoy en día, la que tenemos disponible) no es eficaz en cáncer de páncreas".

-¿En qué se ha avanzado más en los últimos años?

-"En los últimos años se han incorporado combinaciones de fármacos 'clásicos' y otros con mecanismos de acción más novedosos de quimioterapia, mejorando la supervivencia de los pacientes. Sin embargo, esto aún es muy insuficiente.

Un avance importante ha sido la incorporación de biomarcadores moleculares. En cáncer de páncreas el 93-95% de los tumores presentan mutaciones del oncogén kras. Clásicamente, kras ha ido una diana terapéutica para la cual no había fármacos eficaces. No obstante, en los últimos años se está haciendo un gran esfuerzo por encontrar terapia dirigida frente a alteraciones concretas de kras y, en nuestros días, ya disponemos de fármacos (aún bajo investigación) dirigidos a alteraciones muy concretas, y poco frecuentes, de kras. Por otro lado, el 5-7% de los tumores que no tienen mutaciones de kras, pueden tener otras alteraciones moleculares con potenciales dianas terapéuticas.

Todavía esto es insuficiente porque son muy pocos los pacientes que podrán beneficiarse de estos tratamientos más dirigidos, pero es obvio que se está haciendo un esfuerzo por avanzar en la medicina personalizada y de precisión en cáncer de páncreas".

-Se está debatiendo actualmente la posibilidad de cribar el cáncer de pulmón detectando a grandes fumadores y haciéndoles un TAC. ¿Sería posible hacerlo también en páncreas, dada la importancia del tabaco en este tumor?

-"Como comentaba previamente al hablar de factores de riesgo, aún no sabemos explicar la mayoría de los casos de cáncer de páncreas y, posiblemente, sea multifactorial, siendo el tabaco uno de ellos, entre otros muchos. Esto difiere mucho del cáncer de pulmón.

En estos momentos, solo se aplican protocolos de cribado o diagnóstico precoz a personas de riesgo, fundamentalmente, por ser portadoras de alteraciones genéticas hereditarias con predisposición al cáncer de páncreas.

Las pruebas de cribado en cáncer de páncreas son complejas, el páncreas es un órgano complejo que precisa de equipos de expertos para su valoración, tanto endoscópica como radiológica (resonancias) y no sería posible aplicarlas de forma indiscriminada a toda la población".

-¿Qué nuevas terapias hay en estos momentos? 

-"Se está avanzando en conocer biológicamente estos tumores e identificar posibles dianas terapéuticas, como la terapia dirigida frente a mutaciones concretas de Kras. Por otro lado, nuevas estrategias de inmunoterapia, como vacunas (combinadas con la quimioterapia clásica) se postulan como una esperanza en el tratamiento del cáncer de páncreas. No obstante, aún es pronto para saberlo y debemos esperar a resultados más avanzados de las investigaciones que se están llevando a cabo".   

-Un mensaje. 

-"Mensaje de esperanza. En los últimos años, posiblemente debido al aumento en la incidencia con tendencias de mortalidad aún en ascenso y, algo preocupante, con diagnósticos en edades precoces, los esfuerzos en investigación y búsqueda de nuevas terapias son crecientes. Aunque se necesitan más recursos para profundizar en el conocimiento, tanto en la aplicación de terapias como, como comentábamos, en el diagnóstico precoz.

En oncología se está avanzando muy rápido en los últimos años, se incorporan terapias novedosas que pueden cambiar la historia natural de la enfermedad. En cáncer de páncreas nos está costando más, pero soy optimista en este sentido y, confío en incorporar nuevas estrategias que nos permitan mejorar la calidad y la cantidad de vida de nuestros pacientes".