'Pido luz para creer, perseverancia para esperar y fuerza para amar'. Una oración para encender una vela, una mano sobre aquellos que más lo necesitan, el manto de una Virgen que lleva siglos arropando a todos aquellos que se acercan hasta la Peña de Francia en busca de refugio para procesar la fe. 

Pero, ¿por qué decidieron levantar el santuario en ese lugar? Ricardo de Luis Carballada, miembro de la comunidad durante catorce años explica el origen "del hallazgo de la imagen y no de la aparición".

"Se remonta al Siglo XV, momento, en el que un peregrino franciscano francés, Simon Roland, contó que la Virgen se le aparecía en sueños y le decía: 'Simón Vela'", y fue conocido así desde entonces.

En su camino a Santiago, se desvió por la Plaza Mayor de Salamanca, "allí escuchó que se vendía carbón vegetal de la Sierra de Francia. Preguntó por esa zona y marchó para conocerla", precisamente, "se llama así porque fue repoblada y colonizada por franceses", relata. 

Entre la leyenda y la historia, "llegó al municipio de Sequeros, allí había una joven enferma que de vez en cuando miraba hacia el monte donde ahora se encuentra el reconocido lugar y decía: 'Ahí se levantará un día un santuario a la Virgen', todo apuntaba a una montaña sagrada". 

Simón Vela subió en una noche de julio. "Durante una gran tormenta, un rayo cayó sobre una roca, la partió y debajo apareció la Virgen, un Cristo, un Santiago y un San Andrés". Imágenes que "los habitantes habrían puesto allí para levantar una ermita, es probable que las hubieran escondido". 

Este peregrino bajó a los pueblos de la zona, "y junto a numerosos vecinos, primero se levantó una ermita, y después una Iglesia". Al poco tiempo se extendió la devoción a la Virgen y Juan II de Castilla, padre de Isabel la Católica, "fundó un Santuario y estableció un convento de Dominicos, presentes desde el Siglo XV". 

Desde entonces, los habitantes de la Sierra "tienen un punto de referencia común". Sin duda, el Santuario de la Virgen de la Peña "es identidad de toda esa zona, también de Ciudad Rodrigo, el campo charro donde se extiende la devoción, es un elemento de protección religiosa por donde se extiende el sentido de la vida".

Cabe destacar que eran muchos los enfermos que acudían a la Peña de Francia, por eso, "se creó muy pronto una hospedería junto al Santuario, donde acogían a los enfermos". El lugar es único, son 1.700 metros de altura con un paisaje único en España, "la devoción a la Virgen es enorme, se reza y se pide protección". 

Una Virgen morenita del siglo XX 

Los historiadores del arte dicen que en una época del Románico hubo esa tendencia a representar a las vírgenes con tonos oscuros, "ocurre lo mismo con la de Montserrat. Se pensaba que era alguien que procedía de Oriente y el tono de su piel iba a ser más oscuro de quienes vivíamos en la Europa Continental". 

La actual talla es reciente, de principios del Siglo XX con las mismas características que la antigua. "Los Dominicos siempre nos hemos hecho cargo del Santuario, pero cuando se prohibieron las órdenes religiosas, quedó abandonado durante mucho tiempo". Hubo una persona que robó la talla, "la tuvo escondida en el interior de una cuba de vino". 

Más tarde confesó lo que había hecho y como penitencia "le obligaron a devolverla, muy dañada por estar tanto tiempo en la humedad del vino". Ya en 1940, "cuando volvimos a hacernos cargo del Santuario, encargamos una nueva imagen", obra de Jacinto Bustos Vasallo, "y la antigua talla se encuentra en el interior de la nueva. Quedaba un trozo de madera muy deteriorado que ahora se puede apreciar mediante una ventana colocada en el pecho de la talla actual". 

Su mirada "transmite limpieza, recuerda a esa bienabenturanza de Jesús que recuerda a los limpios de corazón. Da mucha tranquilidad y paz, presenta a un niño Jesús con ternura, es muy especial". Los devotos tienen la oportunidad de subir al camerino, "verla de cerca y abrazarla, que es algo muy valorado". 

'En tus brazos tenemos al Dios del cielo; en tus ojos bebemos siempre el consuelo'.