. La investigadora salmantina María Salgado recibirá hoy el premio Dominique Dormont que se entrega anualmente en el congreso de la International AIDS Society, y que reconoce el trabajo de los investigadores menores de 40 años. Dotado con 5.000 dólares (unos 4.400 euros), el premio fue creado para apoyar la investigación de jóvenes científicos que trabajen con patologías crónicas humanas, especialmente en la relación entre el VIH y otras enfermedades crónicas. El galardón le será entregado hoy 26 de julio (13h) en París, durante la 9ª IAS Conference on HIV Science 2017, organizada por la International AIDS Society. El estudio premiado analiza los factores relacionados con el trasplante de células madre que pueden influir en una potencial cura de la infección por el VIH.

María Salgado (Salamanca, 1982), tiene 10 años de experiencia en investigación en virología e inmunología, centrados especialmente en el VIH-1, causante del sida. Obtuvo el doctorado en Biología Molecular y Genética por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) en marzo de 2010, y a continuación pasó 27 meses en la Johns Hopkins University (Baltimore, EEUU). Actualmente trabaja como investigadora en el grupo del Dr. Javier Martínez-Picado en IrsiCaixa, donde también ha ejercido de tutora de dos estudiantes de máster y codirige un proyecto de tesis. A lo largo de su carrera, la Dra. Salgado ha publicado 26 artículos en revistas científicas de alto impacto, ha obtenido seis becas competitivas del Gobierno español y nueve premios internacionales a jóvenes investigadores.

El trabajo que la Dra. Salgado se basa en el estudio de 6 pacientes que forman parte del proyecto IciStem, un consorcio internacional para investigar una cura del VIH mediante el trasplante de células madre. Financiado por The Foundation for AIDS Research, amfAR (EEUU), IciStem surgió a raíz del caso de El Paciente de Berlín, Timothy Brown, una persona infectada por el VIH que en 2008 recibió un trasplante de células madre que tenían una mutación, llamada CCR5 Delta32, que impedía que el virus las infectara. Tras el trasplante, la cantidad de virus empezó a disminuir en el organismo Brown. Hoy en día está curado del cáncer que padecía y se considera la única persona del mundo que se ha curado de la infección por el VIH.

Objetivo: eliminar el reservorio

IciStem recluta pacientes que sufren un cáncer hematológico y están infectados por el VIH, para intentar averiguar qué otros factores, además de la mutación, influyeron en la curación de Brown. Hasta el momento, el consorcio ha reclutado a 23 pacientes. El trabajo que la Dra. Salgado presentará en el IAS 2017 se centra en 6 de ellos, que llevan más de 2 años de seguimiento y que recibieron un trasplante de células madre que no tenían la mutación CCR5 Delta32. Durante este tiempo, los científicos han analizado la medida de su reservorio viral, que son las células que están infectadas pero permanecen en estado latente, por lo que el sistema inmunitario por sí solo no puede detectarlas y destruirlas. Actualmente, se le considera el principal obstáculo en la búsqueda de una cura contra el VIH.

De los 6 individuos estudiados, en 5 se ha observado una reducción del reservorio hasta niveles aparentemente indetectables. “Hasta que no se pare el tratamiento, no podremos asegurar que se ha erradicado el virus porque el VIH infecta de nuevo cuando los fármacos desaparecen, pero con las técnicas actuales no hemos conseguido encontrar reservorio ni en sangre ni en tejidos”, explica Salgado. “De momento, el trasplante de células madre es la única intervención médica que ha conseguido esta reducción -indica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA de IrsiCaixa y responsable del grupo al que pertenece la Dra. Salgado-. Esto nos impulsa a investigar más a fondo qué ha ocurrido en esos reservorios después de la intervención”, añade.

Posibles factores para la eliminación del virus

Entre los factores estudiados por los científicos se hallan las terapias previas al trasplante, la posible reacción del sistema inmunitario del donante contra el del receptor, el grado de compatibilidad entre ambos y el tiempo trascurrido desde la intervención hasta la sustitución completa de todas las células del receptor.

IciStem está codirigido por Martínez-Picado y Annemarie Wensing, viróloga clínica del University Medical Center Utrecht (Países Bajos). Los investigadores insisten en que el trasplante de células madre es un procedimiento de alto riesgo, con una mortalidad de aproximadamente el 50%, por lo que sólo se lleva a cabo en situaciones en que el cáncer no deja otra opción terapéutica. “La idea es investigar los factores que ayudan a erradicar al virus para luego mimetizarlos en el diseño de nuevas estrategias farmacológicas seguras y alternativas al trasplante”, concluye Salgado.

El domingo 23 de julio se realizó una primera entrega del premio a la Dra. Salgado en el marco del fórum HIV&Cancer, previo al IAS 2017. La foto adjunta a esta nota de prensa es de ese día.