Investigadores de la Usal descubren que la adaptación al ruido de fondo afecta a la comprensión del habla

La comunicación verbal juega un papel fundamental en las relaciones sociales, especialmente en un contexto global donde la pérdida auditiva afecta a millones de personas, impactando negativamente en diversas áreas, incluida la inteligibilidad del habla. Las personas con problemas auditivos enfrentan mayores dificultades para mantener conversaciones en entornos ruidosos, incluso con el uso de audífonos o al aumentar el volumen del habla.

Ante esta situación, la comunidad científica lleva tiempo investigando las causas de este déficit, con el fin de desarrollar nuevos algoritmos de procesamiento del sonido que faciliten la comprensión del habla en ambientes ruidosos para quienes utilizan dispositivos de ayuda auditiva.

Recientemente, un proyecto de investigación liderado por Enrique López-Poveda, catedrático del Área de Otorrinolaringología de la Universidad de Salamanca, también vinculado al Instituto de Neurociencias de Castilla y León (INCYL) y al Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL), ha demostrado que esta dificultad se debe en gran medida a la capacidad de las neuronas auditivas para adaptarse al ruido de fondo. "La adaptación deficiente a los ambientes ruidosos contribuye significativamente a la inteligibilidad del habla en las personas con problemas de audición", señala el investigador en una entrevista con Comunicación USAL.

El destacado trabajo en neurociencia auditiva realizado por el grupo de investigación de la USAL, con la participación de las científicas Miriam I. Marrufo-Pérez, Milagros J. Fumero y Almudena Eustaquio-Martín, ha sido publicado recientemente en Scientific Reports, del Grupo Nature. Los resultados son contundentes: "La adaptación deteriorada al ruido de fondo puede contribuir hasta en un 10% a la pérdida de los umbrales de recepción del habla en oyentes con discapacidad auditiva".

Estudiar los mecanismos de adaptación

Además de constatar que, efectivamente, las personas con hipoacusia perciben el habla distorsionada o degradada, lo que les repercute en ser menos capaces de usar las señales acústicas en una conversación, más aún en contextos ruidosos, el estudio identifica ahora un nuevo factor determinante para la comprensión del habla que no había sido abordado especialmente en la literatura científica.

Hasta la fecha, se pensaba que la dificultad extraordinaria de las personas con hipoacusia radicaba principalmente en que los sonidos del habla se representaban peor en el cerebro auditivo. En palabras del catedrático en Otorrinolaringología, "este trabajo ha permitido entender que no solo importa esta mala representación, sino el impacto del ruido y, aún más, cómo se adapta el cerebro al mismo".

Cabe recordar que las neuronas auditivas adaptan su rango dinámico de funcionamiento al entorno ruidoso en el que se produce la escucha. Por lo que, entre otras cuestiones, la nueva investigación hace patente que, a partir de ahora, "será primordial averiguar cuáles son y si están dañados los mecanismos que permitirían la escucha en ruido, así como determinar cómo se adaptan a él las neuronas".

Así, el hallazgo de la USAL es importante en la medida que "ayuda a comprender la naturaleza y la causa de las dificultades comunicativas de las personas hipoacúsicas para mejorar las técnicas de diagnóstico y su tratamiento", subraya.

Estado de la salud auditiva a nivel mundial

"La audición no es solo el oído. Una persona puede tener patología auditiva y su oído estar funcionando de manera normal", esta es una de las premisas principales que López-Poveda emplea para explicar que, en realidad, la audición es una función sensorial que permite al ser humano interaccionar con el entorno y que es fundamental en su salud y bienestar.

Los datos relativos a la salud auditiva de Castilla y León, y de España en general, son comparables, según el Instituto Nacional de Estadística, a los que estima la Organización Mundial de la Salud, que establece que aproximadamente un 5% de la población tiene algún tipo de discapacidad auditiva que necesitaría tratarse.

Se puede tener una patología auditiva y que el oído esté funcionando con normalidad

En este sentido, señala que, aunque la patología activa se produce en el oído, esta tiene un impacto sobre el cerebro y sobre cómo nos relacionamos. Por lo que, "hay que desterrar la idea de que la audición es prescindible, no podemos prescindir del sentido de la audición", incide.

Si una persona tiene discapacidad auditiva, "su entorno laboral y su desarrollo social o integración social podría ser peor de lo normal" y, en todo ello, la comunicación verbal es "clave". De hecho, "si la pérdida de audición no se trata adecuadamente está demostrado que lleva al aislamiento social, lo que aumenta el riesgo de depresión y demencia".

Audición y riesgo de demencia

A cerca de la relación existente entre pérdida de audición y desarrollo de enfermedades neurodegenerativas en la tercera edad, el experto de la USAL advierte que estudios recientes indican que abordar los problemas de audición que suelen empezar a cursarse a partir de los 45 o 50 años reduciría en un 9% el riesgo de padecer demencia, "la hipoacusia se ha destapado como el riesgo que más impacto tiene sobre la probabilidad de sufrir demencia en la ancianidad y, a su vez, como el más fácilmente prevenible", sugiere al respecto.

Asimismo, a la hora de enumerar otros factores que inciden directamente en la deficiencia o en los trastornos auditivos, son importantes aquellos que tienen que ver con el envejecimiento, cuanto más envejecida está una población, hay mayor riesgo e incidencia de las pérdidas auditivas.

La audición es más que el oído, hay que desterrar la idea de que la audición es un sentido prescindible

Sin olvidar las consecuencias de una mala alimentación o de la mala salud en general de una persona. Por ejemplo, patologías tan comunes como la hipercolesterolemia podrían ser causantes de pérdida de audición, por lo que "mantener una buena salud en general ayuda a mantener una buena audición en general".