Dos columnas de humo, en realidad vapor de agua, se alzan de forma majestuosa sobre las tierras de Las Villas en Salamanca, en días fríos y despejados visibles a kilómetros desde la autovía que comunica Salamanca con Madrid. Un humo que muchos seguramente  se han preguntado de dónde viene y que es el símbolo del esfuerzo monumental por parte de Biocarburantes CyL, una planta que cerró el año pasado con cifras de fabricación muy positivas en todas sus líneas de actividad: bioetanol, DDGS, aceite de maíz y generación de electricidad.

Hablamos de una de las tres fábricas que el grupo Vertex Bioenergy tiene en España -las otras dos están en Galicia y Murcia-, y que abrió la localidad de Babilafuente desde 2006. En un esfuerzo por dar a conocer qué es lo que se hace en la conocida como 'fábrica de bioetanol' ha abierto sus puertas para recibir la visita entre otros del alcalde Salamanca, Carlos García Carbayo acompañado por el concejal de Promoción económica, Pedro Martínez, y la alcaldesa de la localidad María del Carmen Gómez. Como anfitrión el director de la terminal Juan María García Alonso, que expicaba el proceso industrial de la instalación, de la que sale cada año la mitad de la producción de bioetanol en España.

Hablamos de un biocombustible que contribuye a la descarbonización y a una transición energética justa. "Somos unos grandes desconocidos, pero millones de coches nos llevan dentro, ya que de nuestras instalaciones sale la cuota verde de la gasolina", apunta el responsable de Biocarburantes CyL.

El biocombustible se obtiene del grano de cereal, a través de procesos y tratamientos químicos, y se utiliza para producir ETBE (un aditivo de gasolina), o para su mezcla directa con gasolina, con diferentes porcentajes de bioetanol, siendo el más común en España el E5 (gasolina con un porcentaje de bioetanol del 5%). De hecho apuntaba García Alonso "somos el mejor cliente de maíz -hoy por hoy el cereal que más se utiliza-, de Castilla y León, y nuestra apuesta por el cereal local es la prioridad". Mientras lo relata, el movimiento de camiones es constante puesto que son unos 80 los que a diario descargan en una fábrica que cuenta con seis silos.

En esta planta, además se consume cereal nacional, gracias a su ubicación en una de las zonas de producción cerealística española más destacadas. Aunque los datos pueden variar de un ejercicio a otro, el consumo de cereal nacional suele estar por encima del 50% y las provincias proveedoras habituales son Salamanca y León. El consumo de la planta es de 550.000 toneladas de maíz al año.

Más allá del biocombustible, a partir del maíz procesado también se produce DDGS, proteína vegetal para pienso animal, y aceite de maíz que se distribuye a fabricantes nacionales, generalmente del entorno tal y como confirma el director.  En datos: El año pasado se obtuvieron 144.839 toneladas, de las que 137.151 eran DDGS y 7.688 de aceite de maíz. Cada día salen de planta más de medio millón de kilos que se distribuyen a fabricantes de pienso nacionales.

EL PROCESO

El bioetanol se produce en una biorrefinería a través del proceso de fermentación anaeróbica de azúcares de los cereales, lo que da como resultado este alcohol renovable. Cualquier tipo de material agrícola que contenga almidón podría introducirse en la planta como materia prima. Actualmente en las plantas del grupo se procesa maíz certficado. Esta materia prima se limpia primero y se tritura. Posteriormente se calienta y humedece, para ser tratada con enzimas para que el almidón se convierta en azúcares.

Estos azúcares serán fermentados, mediante la adición de levaduras, convirtiendo los azúcares en alcohol en este proceso.

El bioetanol obtenido se destila consiguiendo un biocombustible de gran pureza, y las vinazas restantes se tratan y se secan para lograr tanto materia prima para pienso para animales rico en proteínas (DDGS) como aceite de maíz.

En la planta de Biocarburantes CyL se genera además electricidad, que se vende a la red. En 2023 la cogeneración de electricidad llegó a los 181.218 MWh.

PRODUCCIÓN EN BABILAFUENTE

La producción de bioetanol el año pasado en la planta salmantina fue de 248.926 metros cúbicos, muy cerca del récord histórico de la terminal en 2022, cuando se llegó a los 249.984 metros cúbicos. El promedio de producción en el últmo ejercicio fue de 713 metros cúbicos por día.

Respecto a las ventas, en 2023 se despacharon 252.550 metros cúbicos de bioetanol. La distribución del biocombustible se realiza a través del puerto de Santander y de la planta de Cartagena del grupo, Ecocarburantes Españoles. De la producción se ha vendido en España casi el 70% de la producción, a refinerías nacionales como Repsol, Cepsa, BP y Petrogal. El 30% restante se vendió en el mercado internacional.

LA PLANTILLA Y RENDIMIENTO

En la planta de Salamanca hay 74 trabajadores, además de varias personas en prácticas en algunos departamentos como en los laboratorios donde ahora mismo trabaja una persona formada en el programa Tormes+, demostrando el apoyo constante a la formación de la gente joven y talento joven. Además del empleo de plantilla la empresa cuenta con otras 30 personas de contratas para servicios auxiliares. El personal es del entorno próximo, casi todo de la provincia de Salamanca, confirma el director.

La capacidad de producción de la planta depende en gran medida de su eficiencia. El año pasado Biocarburantes CyL tuvo 349 días de producción en tres turnos de 8 horas. Se cumplió con los 16 días de paradas programadas, 8 en marzo y 8 en octubre.

Respecto al rendimiento del proceso, el año pasado se obtuvieron 0,431 litros de etanol por kilogramo de cereal, en la media de los años anteriores. En el procesamiento del cereal también se obtienen 0,248 kilogramos de DDGS por kilogramo de cereal y 0,014 kilogramos de aceite de maíz por kilogramo de maíz consiguiendo una optimización de la materia prima utilizada.

Con la producción de Biocarburantes Castilla y León en 2023 se evitó la emisión a la atmósfera de 341.000 toneladas de CO2, lo que equivale a 126.000 coches menos en las carreteras durante un año.

RELEVANCIA PARA SALAMANCA

La visita del alcalde de Salamanca se enmarca en un contexto en el que, como el propio Carlos García Carbayo explicaba, se quiere dar visibilidad al proyecto de vinculación con la tecnología puntera que se quiere seguir impulsando y apuesta por el talento. Se felicitaba Carlos García Carbayo por la "apuesta por el empleo local y rural que hace Vertex Bioenergy. Empleo joven y con vinculación con el sector primario en un momento delicado para agricultores y ganaderos. Esto demuestra mimo a las personas que se ocupan de lo nuestro y con más arraigo con la provincia de Salamanca. Que tengan posibilidades de vender sin salir a mercados exteriores y tengan la oportunidad de relacionarse con vuestra empresa", apuntaba.