Estos planetas tienen masas tan bajas como 1,7 la masa de la Tierra, lo que les convierte en los planetas más pequeños jamás registrados alrededor de las estrellas parecidas al sol. Dos de ellas son 'Super-tierras' localizadas en la zona habitable de la estrella, lo que significa que podrían tener agua líquida en superficie.

Estos planetas fueron detectados mediante la observación de titubeos en el movimiento de Tau Ceti. Esto requirió de técnicas lo suficientemente sensibles para detectar variaciones en el movimiento de la estrella tan pequeñas como 30 centímetros por segundo.

"Ahora estamos cruzando un umbral donde, a través de un modelado muy sofisticado de grandes conjuntos de datos combinados de múltiples observadores independientes, podemos desentrañar el ruido debido a la actividad de la superficie estelar de las minúsculas señales generadas por los remolcadores gravitacionales de los planetas en órbita terrestre", ha explicado el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad Central Santa Cruz y coautor del estudio Steven Vogt.

De acuerdo con el autor principal Fabo Feng, de la Universidad de Hertfordshire del Reino Unido, los investigadores están logrando acercarse tentadoramente al límite de diez centímetros por segundo para detectar análogos de la Tierra.

"Nuestra detección de bamboleos tan débiles es un hito en la búsqueda de análogos de la Tierra y la comprensión de la habitabilidad de la Tierra mediante la comparación con estos análogos", ha señalado Feng, que ha añadido que se han introducido nuevos métodos para eliminar el ruido en los datos con el fin de revelar las débiles señales planetarias.

Los otros dos planetas alrededor de Tau Ceti están cerca de ser candidatos a mundos habitables, aunque un disco masivo de los desechos alrededor de la estrella reduce probablemente su habitabilidad a consecuencia del bombardeo intensivo por los asteroides y los cometas.

El mismo equipo ha investigado también Tau Ceti durante varios años, desde 2013, cuando el coautor Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshiner dirigió sus esfuerzos a desarrollar técnicas de análisis de datos y utilizar las estrechas como un caso de referencia.

"Hemos descubierto una manera ingeniosa de distinguir las señales causadas por los planetas y las causadas por la actividad de las estrellas, y nos dimos cuenta de que la actividad de las estrellas difería y tenía diferentes longitudes de onda y utilizaban esa información para separar esta actividad de señales de planetas", ha precisado Tuomi.

Los investigadores han mejorado meticulosamente la sensibilidad de sus técnicas y fueron capaces de descartar dos de las señales que el equipo había identificado en 2013 como planetas. "Pero no importa cómo miramos a la estrella, parece haber al menos cuatro planetas rocosos que orbitan", ha apostillado.

"Estamos aprendiendo poco a poco a distinguir entre las oscilaciones causadas por los planetas y las causadas por la superficie activa estelar, lo que nos permitió verificar esencialmente la existencia de los dos planetas exteriores potencialmente habitables en el sistema".

Se piensa que las estrellas similares al sol puede ser los mejores objetivos en la investigación de planetas habitables similares a la Tierra debido a su similitud con el sol. Sin embargo, estrellas más pequeñas más comunes, como las estrellas enanas rojas Proxima Centauri y Trappist-1 no son tan débiles que los planetas estarían bloqueados tidally, mostrando el mismo lado a la estrella en todo momento. Tau Ceti es muy similar al Sol en su tamaño y brillo, y ambas estrellas alojan sistemas multi-planetarios.