Este 21 de febrero es el Día Internacional de la Lengua Materna. La celebración fue aprobada por la Conferencia General de la UNESCO en 1999 y tiene como objetivo promover el multilingüismo y la diversidad cultural. Para conmemorar la ocasión, estos son algunos datos curiosos sobre las lenguas maternas.

¿CUÁNTOS IDIOMAS HAY EN EL MUNDO?

Hay alrededor de 7.097 idiomas distintos en el mundo, según la revista 'Ethnologue'. La lengua con estatus de 'idioma oficial' en más países es el inglés (59 países), seguido del francés (29), el árabe (27), el español (20) y el portugués (10).

España, con cuatro idiomas cooficiales junto al castellano, es uno de los muchos territorios donde conviven varias lenguas. Papua Nueva Guinea tiene cuatro idiomas oficiales (el inglés, el Hiri Motu, la lengua de signos y el Tok Pisin) y alrededor de 850 no oficiales, lo que la convierte en la nación con más lenguas distintas del mundo.

¿CUÁLES SON LOS IDIOMAS MÁS HABLADOS?

Los idiomas con más hablantes nativos son el chino mandarín (909 millones de hablantes), el español (442 millones), el inglés (378 millones), el árabe (315 millones) y el hind i(260 millones), según 'Ethnologue'.

En Internet, hay más usuarios que utilizan el chino que el español, según el último sondeo al respecto de Internet World Stats. El idioma inmediatamente inferior en el podio de las redes es el árabe, que es a su vez el que más ha crecido en los últimos 18 años: hoy en día hay un 8.616 por ciento de usuarios que lo utilizan más que en el año 2000.

¿CUÁLES SON LAS LENGUAS MÁS ESTUDIADAS?

El chino mandarín, el español, el inglés, el árabe y el hindi seguirán siendo las lenguas dominantes en las próximas décadas --siempre de acuerdo con estimaciones--, aunque existe un férreo debate con respecto a cuál será la que cuente con más hablantes nativos. Según el Instituto Cervantes, habrá 754 millones de hablantes nativos de español para 2050, aunque esta cifra se reducirá a 740 para 2100.

La 'app' 'Duolinguo', una de las más populares a nivel global para aprender idiomas, ha descubierto que sus 120 millones de usuarios no atienden a cuál es el idioma dominante a la hora de elegir cuál estudiar: las lenguas más solicitadas de la plataforma son el inglés (116 países), el francés (36 países), el español (32 países) y el alemán (9 países).

EL ESPERANTO, INTENTO DE LENGUA VEHICULAR

A lo largo de la historia se han desarrollado varios idiomas artificiales, desde el Nadsat de 'La Naranja Mecánica' al Na'vi de la Pandora de James Cameron pasando por la lengua élfica de J.R.R. Tokien y el Dothraki que se puede escuchar en algunas de las escenas de 'Juego de Tronos'.

Unas de las lenguas inventadas que ha estado más cerca de conseguir su objetivo, esto es, convertirse en una lengua vehicular, ha sido el esperanto. Este idioma fue inventado en el siglo XIX por el oftalmólogo polaco Ludwik Lejzer Zamenhof, que estaba convencido de que se podía promover la convivencia pacífica a nivel mundial a través del desarrollo de un sencillo idioma común.

Si bien el esperanto no ha llegado al nivel del inglés --primera opción en la mayor parte del mundo a la hora de estudiar una segunda lengua-- cuenta un siglo después de su creación con dos millones de hablantes y un congreso mundial (el de 2019 se celebrará en Finlandia).

LENGUAS EN RIESGO DE EXTINCIÓN

Al menos el 43 por ciento de las lenguas que existen en la actualidad están en peligro de extinción, según estimaciones de la ONU. Es decir, unos 2.580 idiomas. 

La ONU señala que cada dos semanas desaparece una nueva lengua. Sin embargo, la historia ha demostrado que esto no tiene significar automáticamente la 'muerte' de un idioma.  Algunas lenguas han sido revividas a lo largo de la historia: el mejor ejemplo de ello es el hebreo. El idioma oficial en Israel había caído en desuso hace 200 años.

El idioma fue 'resucitado' en el s.XIX por el lexicógrafo lituano Eliezer Ben-Yehuda, considerado como el gran impulsor del hebreo moderno. Su objetivo era crear un nexo de unión entre las diferentes comunidades judías que emigraban por aquel entonces a Palestina y que hablaban idiomas como el yidis (que mezcla raíces hebreas con el alemán) o el sefardí (que mezcla raíces hebreas con el español).