Investigadores del MIT han presentado el plan científico de un conjunto de misiones de bajo coste financiadas con fondos privados que busquen signos de vida en la atmósfera ultraácida de Venus.

La primera de las misiones se lanzará en 2023, administrada y financiada por Rocket Lab. El cohete Electron de la compañía enviará una sonda de 22 kilos a bordo de su nave espacial Photon para el viaje de cinco meses y 61 millones de kilómetros a Venus, todo para un recorrido de tres minutos a través de las nubes venusianas.

Utilizando un instrumento láser especialmente diseñado para la misión, la sonda tendrá como objetivo detectar signos de que se está produciendo una química compleja dentro de las gotas que encuentra en su breve descenso a la neblina. La fluorescencia o las impurezas detectadas en las gotas podrían indicar que algo más interesante que el ácido sulfúrico podría estar flotando allí arriba, y agregar munición a la idea de que partes de la atmósfera de Venus podrían ser habitables.

"La gente ha estado hablando de misiones a Venus durante mucho tiempo", dice Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias de 1941 en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT e investigadora principal de las misiones de Venus Life Finder planeadas. "Pero hemos creado un nuevo conjunto de instrumentos miniaturizados y enfocados para hacer el trabajo en particular".

Las últimas sondas que entraron en la atmósfera de Venus se lanzaron en la década de 1980 y estaban limitadas por la instrumentación disponible en ese momento. Y aunque la NASA y la Agencia Espacial Europea tienen planeadas misiones a Venus para finales de la década, ninguna buscará señales de vida.

"Hay misterios persistentes en Venus que realmente no podemos resolver a menos que regresemos allí directamente", dice Seager. "Anomalías químicas persistentes que dejan espacio para la posibilidad de vida".

Fosfina

Estas anomalías incluyen niveles significativos de oxígeno; proporciones inexplicables de dióxido de azufre, oxígeno y agua; y la presencia de partículas de nubes de composición desconocida. De manera más controvertida, Seager formó parte de un equipo que informó el año pasado sobre la detección de gas fosfina en la atmósfera de Venus, que en la Tierra se produce solo mediante procesos biológicos e industriales, recoge E. Press.

Desde entonces, otros astrofísicos han desafiado la detección de fosfina, pero Seager dice que el hallazgo ha dado un impulso positivo a las misiones de Venus. "Toda la controversia sobre la fosfina hizo que la gente se interesara más por Venus. Permitió que la gente se tomara a Venus más en serio", dice.

Fosfina o no, las misiones planificadas se centrarán en la atmósfera de Venus porque es el entorno con más probabilidades de ser habitable en el planeta. Mientras que un efecto invernadero desbocado dejó la superficie de Venus como un infierno sin agua lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, las nubes altas en la atmósfera retienen temperaturas adecuadas para la vida tal como la conocemos.

"Si hay vida en Venus, es una especie de vida de tipo microbiano, y es casi seguro que reside dentro de las partículas de las nubes", dice Seager.

Sin embargo, las nubes de Venus, aunque relativamente templadas, plantean otros desafíos para la habitabilidad. Por un lado, están compuestos principalmente de ácido sulfúrico concentrado miles de millones de veces más ácido que cualquier hábitat de la Tierra. La atmósfera fuera de las nubes también es extremadamente seca, de 50 a 100 veces más seca que el desierto de Atacama en Chile.

Para evaluar la habitabilidad potencial de estas nubes ácidas y resecas, el equipo del informe revisó la literatura y realizó una serie de experimentos. "Nos propusimos hacer algo de ciencia nueva para informar la misión", dice Seager.

A partir de resultados experimentales, el informe especula que la vida podría persistir dentro de las gotas de ácido sulfúrico de varias formas. Podría residir dentro de vesículas de lípidos resistentes a los ácidos, o podría neutralizar el ácido sulfúrico produciendo amoníaco, que puede reducir el pH del ácido sulfúrico a un nivel tolerado por los microbios amantes del ácido en la Tierra. O, en teoría, la vida en las nubes de Venus podría depender de una bioquímica capaz de tolerar el ácido sulfúrico, distinta de cualquier cosa en la Tierra.